홍합 똥은 바다의 미세 플라스틱을 제거하는 데 도움이 될 수 있습니다

바다에서 가장 널리 퍼진 오염 물질 중 하나는 눈으로 보기에도 가장 어려운 오염 물질 중 하나입니다. 미세 플라스틱으로 알려진 수조 개의 작은 플라스틱 입자는 물고기의 내장을 막고 해양 생물의 조직을 파괴하며 전체 개체수를 감소시킬 수 있습니다. 크기가 작기 때문에 청소가 거의 불가능합니다.

이제 과학자들은 미세플라스틱에 취약하지 않을 뿐 아니라 문자 그대로 이를 제거할 수 있는 방법이 있는 해양 유기체를 발견했습니다. 푸른 홍합(Mytilus edulis)(청흑색 껍질을 갖고 있고 탐욕스럽고 여과섭식을 하는 연체동물)은 일반적인 음식과 함께 미세 플라스틱 및 기타 오염 물질을 섭취하여 플라스틱보다 물에서 훨씬 쉽게 제거할 수 있는 대변의 오염 물질을 격리합니다. 그들 자신.

홍합은 본질적으로 "우리가 수집할 수 있도록 쓰레기를 버리는 것"이라고 연구를 주도한 플리머스 해양 연구소(Plymouth Marine Laboratory)의 생태학자인 페넬로페 린데크(Penelope Lindeque)는 말합니다.

작업을 수행하기 위해 Lindeque와 그녀의 동료들은 영국 콘월의 한 농장에서 푸른 홍합을 수집했습니다. 과학자들은 이 생물이 실험실의 정수에서 미세 플라스틱을 걸러낼 수 있다는 것을 이미 알고 있었기 때문에 보다 역동적인 조건에서 테스트했습니다. 이매패류를 강철 탱크에 넣은 후 미세플라스틱이 함유된 물을 펌핑했습니다. 명성에 걸맞게 홍합은 플라스틱을 게걸스레 먹어 치웠고 결국 수조에 있는 미세 플라스틱의 약 3분의 2를 소비하고 대변으로 격리했습니다.

홍합은 현실 세계에서도 마찬가지로 영웅적이었습니다. 과학자들은 그것들을 바구니에 담아 근처 선착장으로 가져왔습니다. 그들은 유출수, 보트와 선박으로 인한 오염, 폭풍우 범람 배수구로 인한 유출이 발생할 수 있는 유입구를 선택했습니다. 300여 마리의 푸른 홍합이 담긴 바구니를 물속의 탱크에 내린 후 각 바구니 아래에 트랩을 사용하여 배설물을 포획했습니다. 배출구가 있는 두 번째 탱크는 물이 주변 환경으로 다시 흐르도록 했습니다.

홍합은 하루에 약 240개의 미세 플라스틱 입자를 걸러냈다고 연구팀은 Journal of Hazardous Materials에 보고했습니다. 실험실 연구에 따르면 홍합은 물 속의 미세 플라스틱 농도가 더 높을 때 시간당 약 25만 개의 입자를 제거하는 데 더 나은 작업을 수행할 수 있습니다.

과학자들은 근처 하구에서 손으로 채집한 홍합을 사용하여 미세 플라스틱이 포함된 홍합 배설물이 바닷물에 빠르게 가라앉는 것을 확인했습니다. 이는 자유롭게 떠다니는 입자보다 오염물질을 더 쉽게 수집할 수 있게 해줍니다.

그런데 이 쓰레기를 어떻게 처리해야 할까요? Lindeque는 미세플라스틱이 포함된 홍합 배설물이 유용한 생물막으로 전환될 수 있는지 조사하기를 희망합니다. 그렇게 하면 해양 환경에서 제거될 뿐만 아니라 유익한 용도로도 사용할 수 있다고 그녀는 말합니다.

그러나 연구에 참여하지 않은 코네티컷 대학의 환경 생리학자인 Evan Ward는 "실제로 중요한 영향을 미치려면 다양한 분야에서 엄청나게 많은 홍합이 필요할 것"이라고 말했습니다. 그는 뉴저지 만의 물을 "처리"하려면 하루 24시간 동안 일정한 속도로 여과하는 200만 개 이상의 홍합(야생에서는 흔하지 않은 조건)이 필요할 수 있다고 추정합니다. 홍합을 해양 관리인으로 사용하는 것의 한 가지 장점은 홍합의 조직에 상당한 양의 플라스틱이 남아 있지 않기 때문에 여전히 먹어도 안전하다는 것입니다.

Oregon State University의 생태독성학자인 Susanne Brander는 이 솔루션이 영리하지만 독립적인 해결책으로는 실용적이지 않을 것이라는 점에 동의합니다. "이것이 대규모로 적용된다면 [미세플라스틱]이 약간 줄어들겠지만 확실히 문제가 완전히 제거되지는 않을 것입니다."

Brander는 한 가지 과제는 균형 잡힌 생태계를 유지한다는 것은 한 번에 한 지역에 너무 많은 홍합을 배치할 수 있다는 것을 의미한다는 것이라고 말합니다. 그녀는 이 생물이 특정 크기의 입자만 소비하는 선택적 포식자이기 때문에 필연적으로 일부 미세 플라스틱을 남겨둔다고 지적합니다. 그러나 야생 홍합 배설물에 포함된 미세 플라스틱이 결국 해양 생물에 덜 해로운 해저 퇴적물에 갇힐 가능성이 있습니다. Lindeque와 그녀의 팀은 하루 최대 278m의 평균 침하율을 측정했습니다.